Negli ultimi anni, l’evoluzione del cybercrime ha assunto una dimensione sempre più preoccupante, evidenziando la necessità di una risposta globale coordinata da parte delle istituzioni e delle forze dell’ordine. Internet Organised Crime Threat Assessment (IOCTA) 2024, redatto da Europol, offre un’analisi approfondita delle principali minacce che hanno colpito l’Unione Europea nel 2023.

Questo report, giunto alla sua decima edizione, rappresenta uno strumento fondamentale per comprendere come il cybercrime si sia adattato alle nuove tecnologie e alle crescenti complessità dei sistemi informatici, esponendo aziende, istituzioni e privati cittadini a rischi sempre maggiori. Tra le minacce più rilevanti identificate nel rapporto, si evidenziano l’uso illecito delle criptovalute, l’aumento degli attacchi ransomware e la proliferazione di contenuti di sfruttamento sessuale dei minori online. Questo articolo si propone di illustrare i principali risultati del IOCTA 2024, con un focus sulle tendenze emergenti e le prospettive future in materia di cybercrime, con particolare attenzione agli aspetti giuridici e normativi connessi ai reati informatici.

In questo breve articolo passeremo in rassegna ciascuna di queste voci, così da dare al lettore un quadro chiaro dei più recenti sviluppi del crybercrime.

Valute virtuali e dark-web. I fattori di crescita del cybercrime

Le criptovalute e il dark web rappresentano due elementi centrali nel panorama del crimine informatico moderno, fungendo da strumenti indispensabili per consentire e facilitare un’ampia gamma di attività illecite. Il report IOCTA 2024 di Europol evidenzia come questi strumenti siano ormai essenziali per i cybercriminali, fornendo loro mezzi per operare con un alto grado di anonimato e sicurezza, riducendo le possibilità di identificazione. In particolare, l’uso delle criptovalute, come il Bitcoin e le altcoins come Monero, è cresciuto in modo esponenziale nei crimini di natura finanziaria, con una particolare prevalenza nelle attività di riciclaggio di denaro e finanziamento del terrorismo.

La capacità delle criptovalute di essere trasferite rapidamente e senza il bisogno di intermediari finanziari tradizionali, rende estremamente difficile per le autorità di contrasto rintracciare i flussi di denaro criminali, soprattutto quando queste operazioni avvengono su reti decentralizzate e con l’utilizzo di servizi anonimi.

Il Bitcoin resta la criptovaluta maggiormente utilizzata nel contesto criminale, soprattutto nelle operazioni di estorsione legate ai ransomware, dove i malintenzionati richiedono il pagamento in criptovalute per decriptare i dati delle vittime. Tuttavia, il report sottolinea che sempre più spesso i criminali informatici ricorrono anche ad altcoins come Monero, caratterizzate da una maggiore opacità e da funzionalità di anonimizzazione avanzate, rendendo ancora più difficile il lavoro delle forze dell’ordine.

Nonostante ciò, l’adozione di regolamentazioni più stringenti all’interno dell’Unione Europea, come il quadro normativo che impone obblighi di trasparenza ai crypto-asset service providers (CASPs), ha migliorato la cooperazione tra le autorità investigative e i fornitori di servizi criptovalutari, incrementando il controllo su queste transazioni.

Parallelamente, il dark web continua a fungere da piattaforma chiave per lo scambio di beni e servizi illeciti. Attraverso l’uso di reti come Tor, i criminali possono comprare e vendere dati rubati, strumenti di hacking, malware e altro materiale illegale, tra cui contenuti di abuso sessuale su minori. Nonostante i recenti successi delle operazioni delle forze dell’ordine, come la chiusura del Monopoly Market da parte della polizia tedesca, la frammentazione del dark web rende difficile un contrasto efficace a lungo termine. I marketplace criminali, infatti, sono sempre più volatili e tendono a chiudere e riaprire sotto nomi diversi, spesso attraverso mirror sites che ripristinano rapidamente l’attività illecita in nuove location virtuali.

La combinazione tra criptovalute e dark web ha favorito lo sviluppo di un vero e proprio ecosistema criminale, in cui il cybercrime-as-a-service prospera, fornendo a malintenzionati di ogni livello strumenti tecnologici sempre più sofisticati per compiere crimini informatici. Contrastare l’uso illecito di questi strumenti rappresenta una delle principali sfide che i governi e le forze dell’ordine dovranno affrontare negli anni a venire, nel tentativo di ridurre l’impatto devastante del cybercrime sull’economia e sulla sicurezza pubblica.

Cybercrime e attacchi informatici: statiche ed evoluzione del fenomeno

Gli attacchi informatici sono, secondo Europol, uno dei fenomeni più pervasivi e distruttivi del panorama del cybercrime, con un impatto significativo sulle infrastrutture critiche, sulle aziende e sui privati cittadini. Il report IOCTA 2024 evidenzia come il 2023 sia stato caratterizzato da un aumento degli attacchi informatici, in particolare quelli legati al modello del ransomware-as-a-service (RaaS). Questo modello consente a gruppi di criminali informatici di “affittare” strumenti di ransomware a soggetti meno esperti, democratizzando di fatto l’accesso a queste tecnologie distruttive. Il ransomware è diventato uno degli strumenti più potenti nelle mani dei cybercriminali, i quali sfruttano le vulnerabilità delle infrastrutture informatiche per criptare i dati delle vittime e chiedere un riscatto in cambio della loro decriptazione.

Uno degli aspetti più preoccupanti che emerge dal report è la crescente specializzazione dei criminali informatici. Alcuni affiliati ai gruppi ransomware, ad esempio, si concentrano esclusivamente sul guadagnare accesso iniziale ai sistemi di grandi aziende e infrastrutture critiche, per poi vendere tale accesso ad altri criminali specializzati in ransomware. Questo sistema frammentato e altamente specializzato rende estremamente difficile il contrasto da parte delle forze dell’ordine, poiché i vari attori operano in modo isolato, minimizzando le possibilità di essere identificati.

Il report sottolinea come i gruppi ransomware tendano a colpire con sempre maggiore frequenza le piccole e medie imprese, che rappresentano il bersaglio ideale a causa delle loro difese informatiche generalmente meno sofisticate. Tuttavia, gli attacchi non risparmiano neanche le grandi organizzazioni, specialmente nel settore sanitario, manifatturiero e delle infrastrutture critiche. Questi attacchi causano gravi danni economici, paralizzano le operazioni aziendali e, in alcuni casi, mettono a rischio la vita delle persone, come è stato dimostrato da attacchi contro ospedali e reti di distribuzione energetica.

Un altro trend evidenziato nel IOCTA 2024 è l’uso sempre più sofisticato di tecniche di estorsione multilivello. Non si tratta più solo di criptare i dati delle vittime, ma anche di rubarli e minacciare di pubblicarli online in caso di mancato pagamento del riscatto. Questa doppia pressione aumenta le probabilità di successo per i criminali, poiché le vittime, temendo ripercussioni sulla propria reputazione o sanzioni legali, sono più inclini a pagare il riscatto.

Il report sottolinea inoltre come la frammentazione del panorama ransomware sia stata accentuata dalle recenti operazioni delle forze dell’ordine, che hanno portato allo smantellamento di gruppi come Conti e LockBit. Tuttavia, queste operazioni non hanno fermato il fenomeno, bensì hanno portato alla riorganizzazione di questi gruppi sotto nuovi nomi, spesso con tecnologie e metodi ancora più sofisticati. La crescita del ransomware-as-a-service e l’uso crescente di strumenti di intelligenza artificiale per migliorare l’efficacia degli attacchi rendono chiaro che i cyber-attacchi continueranno a evolvere, rappresentando una delle principali minacce alla sicurezza globale.

Reati di pedopornografia. Un fenomeno in continua evoluzione

Uno dei fenomeni più allarmanti descritti nel IOCTA 2024 è l’aumento costante dei casi di sfruttamento sessuale dei minori online (Child Sexual Exploitation, CSE). Secondo Europol, il volume di contenuti illegali, noti come Child Sexual Abuse Material (CSAM), è in crescita, e una parte significativa di questo materiale è auto-generato dalle stesse vittime, spesso sotto coercizione o sfruttamento da parte di predatori online. Gli aggressori, infatti, utilizzano tecniche di grooming per guadagnare la fiducia dei minori, inducendoli a condividere materiale sessualmente esplicito, che viene poi utilizzato come mezzo per estorcere ulteriori contenuti o denaro.

L’uso di piattaforme di comunicazione criptata, come le applicazioni con end-to-end encryption (E2EE), ha complicato notevolmente il lavoro delle forze dell’ordine, poiché tali strumenti rendono estremamente difficile il monitoraggio delle attività illegali e la raccolta di prove. Questi canali vengono ampiamente utilizzati non solo per lo scambio di materiale pedopornografico, ma anche per la comunicazione e la pianificazione tra i membri delle reti criminali. Le indagini sono ulteriormente ostacolate dalla crescente presenza di tecnologie basate sull’intelligenza artificiale, che consentono la creazione di CSAM completamente generato artificialmente, rendendo ancora più complesso distinguere il materiale reale da quello prodotto con strumenti digitali.

Un altro fenomeno particolarmente preoccupante è l’estorsione sessuale dei minori, spesso perpetrata con finalità sia sessuali che economiche. I criminali minacciano di diffondere immagini esplicite delle vittime a meno che non vengano soddisfatte le loro richieste, costringendo così i minori a produrre nuovi contenuti o a pagare somme di denaro.

Il IOCTA 2024 lancia un avvertimento chiaro: la proliferazione del materiale di sfruttamento sessuale dei minori online non mostra segni di rallentamento, e l’uso di tecnologie sempre più sofisticate da parte dei cybercrime actors rende cruciale un potenziamento delle capacità investigative delle forze dell’ordine per affrontare questa tipologia di cybercrime in continua evoluzione.

Truffe e frodi informatiche. Le ultime frontiere del cybercrime.

Le frodi online e le truffe legate ai pagamenti rappresentano – secondo Europol –  una delle minacce più rilevanti nel contesto del cybercrime, con un numero sempre crescente di vittime e perdite economiche significative. Il IOCTA 2024 evidenzia come questi schemi fraudolenti si stiano evolvendo rapidamente, diventando sempre più sofisticati e difficili da individuare.

Tra le truffe più comuni, il phishing rimane uno dei vettori d’attacco più utilizzati, colpendo tanto i privati quanto le aziende. Il phishing, che consiste nell’inganno tramite email o messaggi di testo per rubare informazioni sensibili come credenziali di accesso o dati bancari, ha visto un’evoluzione significativa con l’introduzione del phishing-as-a-service. Questo modello permette a criminali meno esperti di acquistare o affittare kit di phishing preconfigurati, riducendo così la barriera di ingresso per commettere questa tipologia di cybercrime.

Tra le nuove varianti di phishing, il smishing (phishing via SMS) e il quishing (phishing tramite codici QR) hanno registrato un aumento, dimostrando come i criminali sappiano adattarsi alle abitudini degli utenti e sfruttare nuove tecnologie. Anche l’uso dell’intelligenza artificiale sta rivoluzionando questo ambito, permettendo ai criminali di creare email di phishing sempre più convincenti e personalizzate, rendendo ancora più difficile per le vittime distinguere un messaggio fraudolento da uno legittimo.

Un altro schema di frode particolarmente diffuso è la compromissione delle email aziendali, nota come Business Email Compromise (BEC), che sfrutta tecniche di ingegneria sociale per indurre i dipendenti a effettuare pagamenti fraudolenti o trasferire fondi su conti controllati dai criminali. Questo tipo di financial cybercrime ha causato perdite enormi per le imprese, in particolare le piccole e medie imprese che non dispongono di sofisticati sistemi di sicurezza informatica. Anche le truffe romantiche (romance fraud), benché meno visibili a causa del basso tasso di denuncia, continuano a mietere vittime. Questi schemi truffaldini sfruttano il desiderio di affetto e la fiducia delle persone per estorcere denaro in modo subdolo.

Le frodi legate agli investimenti rappresentano un altro settore in forte crescita, con l’uso delle criptovalute che continua a essere una componente centrale di questi schemi. I criminali utilizzano piattaforme di investimento false o truffaldine per attrarre le vittime, promettendo rendimenti elevati, e poi svanendo con i fondi raccolti. Il report evidenzia come molti di questi schemi siano supportati da Remote Administration Tools (RATs), che permettono ai truffatori di prendere il controllo dei dispositivi delle vittime per monitorare e manipolare le loro transazioni.

Il IOCTA 2024 sottolinea che la crescente disponibilità di servizi illegali sul dark web, come il phishing-as-a-service e il malware-as-a-service, ha reso le frodi online e i sistemi di pagamento un terreno fertile per i cybercriminali. La collaborazione internazionale tra le forze dell’ordine e le aziende private sarà cruciale per ridurre l’impatto del cybercrime, proteggendo i consumatori e le imprese dalle perdite finanziarie e dal furto di dati personali.

Cybercrime e cyber-attacchi. Uno sguardo al futuro

Il report IOCTA 2024 si conclude con uno sguardo proiettato al futuro, evidenziando come il cybercrime non solo continuerà a crescere, ma diventerà sempre più sofisticato. Tra le principali previsioni, Europol individua un’ulteriore diffusione dell’uso di tecnologie basate sull’intelligenza artificiale nel contesto criminale. Gli strumenti di machine learning e deep learning stanno già consentendo ai cybercriminali di migliorare significativamente le loro tecniche di ingegneria sociale, rendendo le frodi, i tentativi di phishing e le truffe online ancora più difficili da individuare. Si prevede che l’uso di large language models (LLM) da parte dei criminali si espanderà ulteriormente, permettendo loro di personalizzare le truffe in modo da renderle ancora più convincenti.

Un altro aspetto critico del panorama futuro riguarda la crescente frammentazione del mercato del ransomware. Mentre alcune operazioni sono state smantellate dalle forze dell’ordine, i cybercrime actors si stanno riorganizzando sotto nuove forme, sviluppando varianti di ransomware sempre più difficili da attribuire e contrastare. La proliferazione del ransomware-as-a-service (RaaS), insieme alla crescente capacità dei criminali di utilizzare exploit di zero-day e altre vulnerabilità avanzate, preannuncia un ulteriore incremento degli attacchi mirati alle piccole e medie imprese, che spesso non dispongono delle risorse per difendersi efficacemente.

Inoltre, l’uso delle criptovalute continuerà a rappresentare una sfida fondamentale per le forze dell’ordine. Sebbene siano state adottate nuove normative che impongono una maggiore trasparenza e cooperazione da parte dei fornitori di servizi legati alle criptovalute, i criminali stanno rapidamente cercando di aggirare tali restrizioni, utilizzando altcoins e strumenti di anonimizzazione sempre più sofisticati. Il futuro del crimine informatico vedrà probabilmente un incremento del ricorso a criptovalute più difficili da tracciare, oltre a una maggiore integrazione tra piattaforme del dark web e mercati finanziari criminali.

Infine, il report prevede una crescita significativa dei crimini legati al child sexual exploitation (CSE), in particolare a causa dell’aumento di contenuti di abuso sessuale generati o alterati con l’uso dell’intelligenza artificiale. Questo crea nuove sfide legali e investigative, poiché sarà sempre più complesso distinguere tra materiale reale e contenuti artificialmente generati.

In questo contesto di minacce in costante evoluzione, la preparazione diventa fondamentale. Lo Studio Legale D’Agostino si propone come un partner strategico per imprese e istituzioni, offrendo consulenza legale specializzata nella prevenzione e nella gestione dei rischi legati ai crimini informatici. Garantire la conformità alle normative vigenti e implementare solide strategie di cybersicurezza sono le prime linee di difesa contro un panorama criminale sempre più insidioso.

Per scaricare il report IOCTA di Europol clicca: qui

Sulla recente riforma in materia di cybercrime, rinviamo al nostro recente: articolo